Pez mexicano, con bigotes y muy sexy.BBC Ciencia
El bigote del pez molly puede ser un rasgo de selección sexual.El pez molly (
Poecilia sphenops) es un poecílido que desde hace tiempo tenía intrigados a los científicos porque en su mandíbula superior posee una extravagante estructura de filamentos parecida a un bigote.
Hasta ahora no se conocía cuál era la función de este bigote, que no parecía tener una utilidad sensorial.
Pero un equipo de investigadores de Estados Unidos y Alemania descubrió que esta peculiar característica hace a los machos más atractivos sexualmente para las hembras.
Tal como informan los científicos en la revista Behavioral Ecology and Sociobiology (Ecología y Sociobiología Conductual), el bigote parece ser un rasgo evolutivo secundario, resultado de la competencia para la selección sexual.
Y además de ser visualmente atractivo para las hembras, los machos utilizan su bigote para frotar los genitales de su potencial pareja, excitándolas.
Los molly mexicanos son una especie de agua dulce relativamente común que vive en una variedad de hábitats, que van desde pequeños ríos hasta arroyos y lagos.
Este pez tiene una complicada conducta de apareamiento, ya que los machos fecundan a las hembras internamente, en lugar de propagar el esperma sobre los huevos desovados en el exterior.
Más "sexy"Sin embargo, no todos los machos son iguales. Algunos no poseen este bigote.
Por eso, el profesor Ingo Schlupp, de la Universidad de Oklahoma en Norman, Estados Unidos, junto con investigadores de la Universidad de Hamburgo, Alemania, decidieron analizar para qué sirve la estructura.
Los científicos atraparon a una selección de hembras y machos de peces molly silvestres y midieron la longitud del bigote de los machos que lo tenían.
Posteriormente, llevaron a cabo una serie de experimentos colocando a machos y hembras en tanques para medir cuánto tiempo pasaban las hembras en compañía de los machos con bigotes de distintos tamaños y con los que no tenían bigote.
También evaluaron cómo las hembras respondían a videos de diversos machos.
Los resultados, dicen los investigadores, fueron muy claros: en los experimentos que involucraron a más de 100 peces, las hembras prefirieron consistentemente a los machos con bigotes.
En muchas especies, la selección sexual de las hembras puede conducir a la elaboración de características en los machos y a la evolución de rasgos sexuales secundarios.
Los científicos creen que el bigote de los molly es uno de estos rasgos.
Selección sexual
En los experimentos, las hembras prefirieron a los machos con bigote."La estructura similar a un bigote parece ser un rasgo de selección sexual previamente desconocido en los pecílidos", dicen los investigadores.
Aunque el estudio sólo analizó la atracción visual del bigote, los científicos sospechan que éste también tiene una función táctil.
Debido a que la conducta de reproducción de los molly involucra el contacto de la boca del macho con la región genital de la hembra antes de la cópula, los científicos creen que el bigote puede transmitir determinadas señales a la hembra.
"Nos basamos en la observación general de que los machos tocan la región genital de la hembra con su boca antes de aparearse", explica a la BBC el profesor Schlupp.
Los científicos ahora investigan más esta conducta.
Pero creen que, de esta forma, las hembras pueden obtener información sobre el macho.
Es decir, frotando su bigote contra los genitales femeninos podría ser una forma de que el molly mexicano macho anuncie a las hembra sus poderes de atracción.
"Varias otras especies, incluida la del pez gato, tienen estructuras similares, la mayoría con funciones desconocidas", dice el profesor Schlupp.
Los zoólogos creen que los largos tentáculos carnosos que desarrolla el pez gato macho sirven para simular a las larvas, lo cual les permite atrapar más presas.
Y la capacidad para capturar más alimento quizás los hace también más atractivos para las hembras, creen los científicos.
Una pareja de 'Poecilia sphenops'. | A. SignesFuente: BBC.
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